Betrachtet man das Gemälde Die geistige Emigration von Arthur Kaufmann, so fallen die akkurat gemalten Gesichter auf, die die Bildfläche bestimmen. Im linken Teil des Bildes, der sichtbar mit einer Hakenkreuzfahne Deutschland symbolisiert, sieht man einen Menschenstrom ohne erkennbare Gesichtszüge. Insgesamt wirkt das Bild stark durch seine unausgewogenen Proportionen, die auch durch den langen Entstehungsprozess bedingt sind: Das Gemälde beschäftigte Kaufmann in mehreren Arbeitsschritten über eine Zeitspanne von 26 Jahren.

1938 begann er in New York die Arbeit an diesem großformatigen Werk. Zunächst fertigte er 38 Einzelporträts an. Teilweise war diese Arbeit auch ein Broterwerb, denn nach der Emigration aus Deutschland hatte er sich in Den Haag seinen Lebensunterhalt als Porträtmaler verdient. Die Einzelporträts sind Studien für das große Triptychon, das Kaufmann erst 1964 als Collage vollendete. Der Titel Die geistige Emigration leitet sich von den dargestellten Persönlichkeiten ab. Sie repräsentieren Künstler und Wissenschaftler, die ab 1933 ins Exil gingen, u.a. Fred Dolbin, Albert Einstein, Otto Klemperer, Fritz Lang, Heinrich Mann, Klaus Mann, Thomas Mann, Erwin Piscator, Arnold Schönberg, Kurt Weill und Arnold Zweig. Auch sich selbst und seine Frau hat Kaufmann auf dem Gemälde verewigt.