Der Philosoph und Literaturkritiker Walter Benjamin war für die Fotografin und promovierte Soziologin Gisèle Freund nicht nur ein gelegentlicher Schachpartner, die beiden verband als deutsche, emigrierte Juden im Pariser Exil auch ein gemeinsames Schicksal. Benjamin, den Freund 1932 als Studentin kennengelernt hatte und verehrte und zu dem sie eine freundschaftliche Beziehung entwickelte, schrieb eine positive Rezension zu ihrer Doktorarbeit. Freund schuf ihrerseits mehrere Porträts von Benjamin, u.a. jene berühmt gewordene Farbfotografie, auf der sich Benjamin mit der rechten Hand an die Stirn fasst und dabei melancholisch und müde in die Kamera blickt.

Charakteristisch für Freunds Porträts, zeigt die Aufnahme Walter Benjamins in der Französischen Nationalbibliothek den Porträtierten in seiner natürlichen Umgebung: Benjamin, der belesene Literaturkritiker und Philosoph, vertieft in die Lektüre mehrerer aufgeschlagener Bücher, im Hintergrund Bücherregale. Es handelt sich um eine geschickte, dennoch unwillkürlich wirkende bildliche Inszenierung der Person Benjamins. Sie selbst sagte: „Ich habe Walter Benjamin kennengelernt und ihn so photographiert, wie ich ihn gesehen habe."